Az ASML chipipari óriás nagy tétekben fogad az apróságok jövőjére

Az ASML nem olyan ismert szereplője a félvezetőiparnak, mint az Intel, a TSMC, a Samsung, az Apple, az AMD vagy az Nvidia, pedig mérete és kulcstechnológiája miatt megkerülhetetlen. Tulajdonképpen a világ egyik legfontosabb vállalata, amely 18,61 milliárd eurós forgalmat ért el tavaly több mint 30 ezer alkalmazottal.

A holland multinacionális cég a számítógépes chipek gyártására használt fotolitográfiai rendszerek fejlesztésére és gyártására szakosodott, e rendszerek legnagyobb szállítója, sőt az egyetlen szállító az extrém ultraibolya litográfiai (EUV) berendezések piacán.

A vállalat emeletes busz méretű, több mint 200 tonnás gépeket épít, hogy olyan fókuszált fénysugarakat állítson elő, amelyek létrehozzák a mikroszkopikus áramköröket a számítógépes chipeken, amelyeket a telefonoktól a laptopokon át az autókig és a mesterséges intelligenciáig mindenben használnak.

A cég elmúlt évtizede maga volt a sikertörténet, hiszen részvényei 1000 százalékkal lettek értékesebbek, és a piaci kapitalizációját 200 milliárd euró fölé emelték. Ezt az alapozta meg, hogy a litográfiai rendszerekkel kapcsolatos globális üzlet nagy részét magához ragadta. Most egy új, 400 millió dolláros gép bevezetésére készül a következő generációs chipekhez, amely a reményei szerint a 2020-as évek végére a zászlóshajójává válik. Egyelőre azonban még csak egy mérnöki kihívás – írja a Reuters elemzése.

Az ASML hollandiai Veldhoven városában található központjában a társaság vezetői a hírügynökségnek elmondták, hogy a prototípus 2023 első felében készülhet el. A vállalat és hosszú távú K+F partnere, az IMEC – az együttműködésük során első alkalommal -, a helyszínen egy tesztlaboratóriumot hoz létre, hogy a vezető chipgyártók és beszállítóik felfedezhessék a gép tulajdonságait, és felkészülhessenek a már 2025-ben gyártásba kerülő modellek működtetésére. (Az IMEC nonprofit kutatócsoport, amely a félvezetőiparban működő vállalatokkal működik együtt, úgy véli, hogy a laboratórium felállítása az ASML-nél akár egy év fejlesztési időt is megtakaríthat.)

A befektetők további dominanciára és növekedésre számítanak, hogy az ASML 2021-es nyereségének 35-szörösére értékelt vállalat értékét a valóságban is igazolva lássák. Kevés a hibalehetőség, ha a vállalat technikai vagy ellátási láncbeli gubancokba ütközik – írja a Reuters.

„Jelenleg minden ellenőrzőlámpa zöld. De még mindig látnunk kell, hogy az egész összeállt” – mondta Christophe Fouquet, az ASML EUV programokért felelős vezetője. A projekt sorsa az ASML ügyfelei, a világ vezető chipgyártói (többek között az amerikai Intel, a dél-koreai Samsung és a tajvani TSMC) számára is fontos, hiszen a globális hiány közepette a termelés bővítéséért küzdenek.

Dan Hutcheson, a VLSI Research ipari szakértője azt mondta, hogy az új technológia – amelyet az EUV „High-NA” változatának neveznek – jelentős előnyt teremthet egyes chipgyártók számára. „Ez egy kicsit olyan, mintha arról lenne szó, hogy kinek van a legjobb fegyvere. Tehát vagy az ASML megvalósítja, vagy nem valósítja meg. De ha megvalósítják, és nem kapják meg a megrendeléseiket, és kimaradnak ebből, akkor azonnal versenyképtelenné teszik magukat” – magyarázta a hírügynökségnek.

A szakértő elmondta, hogy a TSMC azzal, hogy a 2010-es évek végén elsőként integrálta az ASML EUV gépeit, azzal háttérbe is szorította riválisait. Pat Gelsinger, az Intel vezérigazgatója megfogadta, hogy a High-NA-val ezt a hibát nem követi el újra.

A litográfia kulcsfontosságú tényezője annak, hogy egy chipen milyen kicsi lehet az áramkör, a High-NA 66 százalékos csökkenést ígér. A chipgyártásban a kisebb a jobb, mivel minél több tranzisztort lehet ugyanakkora helyre pakolni, annál gyorsabb és energiatakarékosabb lehet egy chip. Az áramkörök már megközelítik az atomi szintet, ami olyan előrejelzésekhez vezetett, amelyek szerint a Moore-törvény – miszerint a mikrochipeken lévő tranzisztorok száma körülbelül kétévente megduplázódik – a végéhez közeledik.

„Ha az ASML nem jár sikerrel, akkor nehéz lesz folytatni a Moore-törvényt” – mondta Jos Versteeg, a holland InsingerGilissen bank elemzője, bár megjegyezte, hogy a mérnökök a múltban is dacoltak hasonló kételyekkel.

Az ASML 2000 óta gyorsan vett el piaci részesedést a japán versenytársaktól, a Nikontól és a Canontól, amelyek most főként a régebbi technológiára összpontosítanak. Az ASML a litográfiai piac több mint 90 százalékát ellenőrzi. A magas fejlesztési költségekre hivatkozva egyetlen versenytársa sem próbálkozik EUV-rendszer építésével.

Az ASML egyenként akár 160 millió dollárba kerülő gépeinek hiánya szűk keresztmetszetet jelent a chipgyártók számára, akik a következő években több mint 100 milliárd dollárt terveznek költeni további gyártóüzemek építésére, hogy kielégítsék a keresletet. A High-NA gépek mintegy 30 százalékkal nagyobbak lesznek elődeiknél, amelyeknek a részegységekben történő szállításához három Boeing 747-esre van szükségük.

Az ASML közölte, hogy öt megrendelése van kísérleti gépekre, amelyeket 2024-ben kell leszállítani, és több mint öt megrendelése van öt különböző ügyféltől gyorsabb gyártási modellekre, amelyeket 2025-től kezdődően szállítanak. Az ASML fejlődése a ciklikusan fejlődő chipipar szélesebb körű pályájától is függ. Márpedig az előrejelzések szerint ez ebben az évtizedben megduplázza éves forgalmát, amely meghaladja az 1 billió dollárt. Azaz az ASML kilátásai jók lehetnek, kivéve, ha az ellátási láncokban nem lesz szakadás, ami egy ennyire bonyolult technológiában kifejezetten fenyegető.

Hardverek, szoftverek, tesztek, érdekességek és színes hírek az IT világából ide kattintva!